Durante la década reciente, la oferta y la demanda mundiales de fertilizantes mantuvieron una tendencia a la alza. La fabricación y el uso de nutrientes vegetales crecieron a una tasa promedio anual de 1.7% entre el 2004 y el 2014; la producción en este último rubro alcanzó niveles máximos históricos.
En el 2008 y el 2009, el consumo se redujo a causa de la crisis económica mundial, mientras que en el 2011 y el 2012 la demanda se expandió a tasas anuales cercanas a 5.0%, esto en respuesta a los altos precios de los commodities agrícolas en el mercado internacional.
De acuerdo con la Asociación Internacional de la Industria de los Fertilizantes (IFA, por su sigla en inglés), el consumo global de nutrientes registró un récord de 183.8 millones de toneladas en el 2014. De dicho volumen 61% correspondió a los fertilizantes nitrogenados, 22% a los fosfatados y 17% a los potásicos. La tasa anual de expansión en el uso de nutrientes en el 2014, de 0.6%, fue la más baja de la última década, lo que se atribuye básicamente a la reducción de los precios de los principales productos agrícolas en el mercado internacional. Esto condujo a los agricultores a reducir sus niveles de aplicación de fertilizantes, principalmente en los cultivos de maíz, trigo y arroz. Así, el uso de nitrogenados creció 0.7%, el de potásicos 0.8% y el de fosfatados se mantuvo sin cambio con respecto al 2013.
De acuerdo con algunos estudios de la IFA, los factores más importantes que determinan la demanda mundial de nutrientes vegetales son: el crecimiento de la superficie cultivada, los cambios en el patrón de cultivos, los precios de los commodities agrícolas, los precios relativos de los fertilizantes con respecto de las cotizaciones de los productos agrícolas, así como los esquemas de subsidios gubernamentales para la compra de estos insumos en los países consumidores. Para el 2015, la IFA prevé que la demanda global de fertilizantes crezca a una tasa anual de 2.0% y se ubique en un máximo histórico de 187.4 millones de toneladas de nutrientes; el uso de nitrogenados crecería 1.9%, el de fosfatados 1.8%, y el de potásicos 2.6 por ciento. El alza se proyecta en todas las regiones del mundo, con mayor dinamismo en los países asiáticos; la región de Latinoamérica sería la excepción.
Por su parte, la oferta global de nutrientes mantiene expectativas favorables para este año, impulsada por inversiones para la ampliación de la capacidad productiva global, en particular de urea, el fertilizante de mayor consumo y con el nivel de comercialización más alto del mundo.
Las cotizaciones de los principales fertilizantes en el mercado internacional reflejan el comportamiento de los costos de las materias primas utilizadas en su fabricación, que reportaron mayor estabilidad durante el 2014 en comparación con los años previos. El precio de la urea, con un promedio anual de 316 dólares por tonelada, disminuyó 7.0% con respecto del promedio del 2013. En tanto, el precio del fosfato diamónico tuvo un incremento anual de 6.2%, al ubicarse en 472 dólares por tonelada en el 2014.
Debido al cierre de plantas productoras, la fabricación de fertilizantes en nuestro país comenzó a disminuir desde 1997. Así, la oferta nacional de nutrientes agrícolas decreció de 4 millones de toneladas (mdt) en 1996, a un promedio de 1.4 mdt en el periodo del 2000 al 2007.
Sin embargo, entre el 2008 y el 2013 la fabricación de fertilizantes en México creció a una tasa promedio anual de 10.3%, para ubicarse en 2.12 mdt. Lo anterior, de acuerdo con información de la Encuesta Mensual de la Industria Manufacturera del INEGI. En ese periodo, derivado de un volumen de producción doméstica insuficiente para abastecer la demanda del sector agrícola del país, las importaciones netas de fertilizantes crecieron a una tasa promedio anual de 2.2% y reportaron un promedio de 2.4 mdt anuales. Así, se abasteció el consumo aparente promedio de 4.23 mdt.
Durante los primeros diez meses del 2014 se produjeron 1.57 mdt de fertilizantes, es decir, 11.4% menos que en el mismo periodo del 2013. En tanto, las importaciones netas ascendieron a 2.36 mdt, al incrementarse 11.7% a tasa anual.
El incremento en la producción mexicana de fertilizantes durante los últimos siete años se atribuye, en parte, a las reformas que desde el 2008 se hicieron a la Ley de Pemex. Éstas tuvieron el objetivo de promover la producción y la productividad de la industria mexicana de fertilizantes por medio de la oferta de materias primas, como el amoniaco, a precios competitivos para los fabricantes nacionales.
Con las inversiones anunciadas por Pemex en el 2014, para la rehabilitación y operación de una planta productora de urea, se estima que se reactive la producción de este fertilizante en hasta 990 mil toneladas anuales a partir del 2015. El organismo paraestatal dio a conocer que se prevé que la producción de urea represente cerca de 75% de la demanda actual de este fertilizante, que es el de mayor uso en el sector agrícola nacional. Así, se reducirían las importaciones de este producto, que durante el 2013 representaron 40% del volumen de las compras mexicanas de fertilizantes en el exterior. Mayor oferta de fertilizantes podría contribuir a incrementar su uso, dado el potencial de crecimiento para su aplicación en el sector agrícola. Según datos de la Sagarpa, durante el 2013 se realizó fertilización química en 66.4% de los 22.1 millones de hectáreas sembradas en el país. Con respecto a la superficie sembrada por modalidad de humedad, la proporción del área fertilizada en riego fue de 91.5% y en temporal de 57.5 por ciento.
Por otra parte, los precios de los principales fertilizantes en el mercado nacional reportan una tendencia a la baja desde el 2012. Las cotizaciones de la urea y el fosfato diamónico promediaron 7,402 y 9,195 pesos por tonelada en el 2014, es decir, disminuyeron 8.2 y 11.2% a tasa anual, respectivamente.
