Hay personas en el mundo tan hambrientas que Dios sólo se les puede aparecer en forma de pan.
Mahatma Gandhi
Desde la década de los 60, el sistema alimentario del mundo ha respondido a la duplicación de la población mundial, proporcionado más alimentos per cápita a precios progresivamente más bajos. La nutrición en el mundo ha mejorado sustancialmente. Este comportamiento ha sido posible gracias a una combinación de semillas de alto rendimiento, riego, nutrición vegetal y control de plagas. En este proceso, se destinaron grandes cantidades de agua a a la agricultura. Como quiera que la población sigue creciendo, aunque a un ritmo menor, en el futuro será necesario producir más alimentos y más piensos para el ganado y dedicar más agua a este fin. Se espera que la extracción de agua para riego en los países en desarrollo crezca un 14 por ciento hasta 2030, mientras que la e.ciencia en el uso de agua crezca localmente, y en algunos casos regionalmente, y ciero número de países tendrá que depender más del comercio para su seguridad alimentaria.
Entre el principio de la década de los años 60 y el final de los 90, aunque la población mundial casi se duplicó, el potencial productivo de la agricultura mundial mantuvo el ritmo de crecimiento de la demanda. Pero incluso con la tendencia a la baja bservada en los precios de los alimentos, la situación nutricional de la población mundial continuó mejorando. Claramente, algunas de las primeras inversiones en agricultura dieron rendimiento y se obtuvieron ganancias en la productividad. El riego jugó un papel importante para garantizar el necesario crecimiento de la producción de alimentos.
Actualmente, a medida que el problema de la producción de alimentos se hace menos crítico, crece la preocupación sobre el futuro del riego a gran escala en cuanto a su rendimiento general y a la viabilidad política e institucional de transferir la gestión de los programas de riego públicos a los usuarios.
La principal fuente de alimentos para la población mundial es la agricultura. La composición de las comidas cambia gradualmente al aumentar la demanda de alimentos y al cambiar estilos de vida. Para quienes pueden permitírselo, muchos productos que se cultivan fuera de temporada o son exóticos, se encuentran ahora en los mercados loales. Lo que produce la agricultura está determinado por la demanda de los consumidores, y los cambios en las preferencias de los consumidores influyen sobre el agua que se necesita para producir alimentos.
Principales cultivos
El papel esencial de los cereales y de las plantas oleaginosas.
Los cereales son, con mucho, el elemento más importante del consumo total de alimentos medido en calorías. En los países en desarrollo, el consumo de cereales hace treinta años era de 141 Kg/persona/año, representando el 61 por ciento de las calorías totales. Actualmente es de 173 Kg/persona/año y proporciona el 56 por ciento de las calorías. Por tanto, el uso de los cereales ha crecido pero menos que el de otros componentes de la dieta.
El hecho de que el crecimiento de la demanda mundial de cereales está disminuyendo refleja una diversificación de la dieta, a medida que más países alcanzan niveles más altos de nutrición. Sin embargo, se espera que los cereales continúen proporcionando más del 50 por ciento de los alimentos consumidos en el futuro previsible.
Para satisfacer la demanda de una población cada vez mayor, utilizando más cereales per cápita, la producción anual mundial de cereales creció casi mil millones de toneladas, desde 940 millones de toneladas a mediados de los 60 hasta 1.890 millones de toneladas en 1998. A finales de los años 90 se registró una caída del crecimiento del consumo mundial de cereales. Sin embargo, la causa fue una desaceleración de la demanda. La producción mundial de cereales crecerá, según las previsiones de la FAO, en otros mil millones de toneladas desde el nivel de 1998, hasta 2.800 millones de toneladas. Dentro del grupo de los cereales, la importancia relativa del arroz se espera que disminuya levemente, mientras que el consumo de trigo per cápita continuará creciendo.
Una gran proporción de cereales no se produce para consumo directo del hombre. Por tanto, del futuro incremento en la producción de cereales previsto por la FAO, algo menos de la mitad será para alimentos, alrededor del 44 por ciento para la alimentación animal y el resto, destinado a otros usos como semillas,
productos industriales no alimenticios y desechos.
Una de cada cinco calorías añadidas al consumo de alimentos en los países en desarrollo, en las últimas dos décadas, se originó en el grupo de las plantas oleaginosas, que incluye aceite de palma, soya, girasol, cacahuate, sésamo y coco.
Mirando al futuro, se espera que el 44 por ciento de las calorías adicionales podría proceder de estos productos. Esta proyección re.eja la perspectiva, en la mayoría de los países en desarrollo, de sólo un crecimiento modesto en el consumo directo de productos de uso general, como cereales, raíces y tubérculos, a favor de productos no básicos, como aceites vegetales. La principal fuerza motriz de la economía mundial de las plantas oleaginosas ha sido el crecimiento de la demanda de alimentos en los países en desarrollo, pero se ha producido un crecimiento adicional de la demanda en el uso industrial no alimentario de los aceites y también en la alimentación para el ganado.
El futuro crecimiento de la demanda mundial agregada de plantas oleaginosas, y la producción de las mismas, se espera que sigan siendo muy superiores al del total de la agricultura. Con relación al comercio, los países en desarrollo han sido, hasta ahora, exportadores netos de plantas oleaginosas, pero esta posición probablemente cambiará a medida que aumente el consumo local.
2° Informe de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo, (2006). Organización de las Naciones Unidas. Parte III: Retos a la Vida y al Bienestar, pp. 200 , 201.
