Origen

El girasol (Helianthus annus L) es nativo de Norteamérica. Se originó en el suroeste de los Estados Unidos y Norte de México, territorio en el cual aún crece en forma silvestre.

El tipo de planta de un sólo capítulo, con semillas muy semejantes a las del girasol cultivado, fue desarrollado y sembrado por los grupos indígenas que habitaban estas regiones desde el año 3000 a.C. e incluso existen evidencias de que pudo haberse domesticado antes de que el maíz fuera introducido a este territorio. Estos grupos utilizaban al girasol como alimento, planta medicinal, fuente de pigmentos y colorantes para propósitos ceremoniales y decoración de vasijas (Weiss, 1983). A principios del siglo XVI, el girasol fue llevado a España desde donde se dispersó a todo el continente europeo primero com planta ornamental y luego con propósitos alimenticios y medicinales (Fick, 1989).

Descripción

El género Helianthus es altamente diversificado, se compone de 49 especies y 19 subespecies con 12 especies anuales y 37 perennes, las cuales representan una considerable variabilidad que puede utilizarse para el mejoramiento genético de varias características agronómicas e industriales de la especie cultivada.

Es una planta herbácea de gran porte, que puede alcanzar los dos metros de altura y que tiene una vida de un año durante el cual crece, florece y da semillas que germinarán al año siguiente. Para su óptimo desarrollo necesita de una gran cantidad de horas de insolación y mucha humedad. Posee hojas de forma triangular, ásperas al tacto. Los frutos, que popularmente se denominan "pipas", son grandes, de unos dos centímetros de largo y de color blanco, gris o negro, según la variedad de que se trate.

La floración se produce en los meses de verano. Esta planta tan peculiar debe su nombre al hecho de que mueve su gran inflorescencia siguiendo el movimiento solar, de forma que al amanecer la orienta hacia el este y continúa girando a medida que avanza el día, hasta quedar orientada hacia el poniente; así, los rayos solares inciden perpendicularmente sobre ella. Las inflorescencias son muy grandes, lo que en ciertas ocasiones hace que el tallo se incline por su propio peso; a su alrededor se encuentran unas lígulas alargadas de color amarillo. La recolección se efectúa cuando las semillas están maduras.

Debe su nombre común al hecho de que su inflorescencia gira a lo largo del día mirando hacia el sol. Las inflorescencias crecen al cabo de un tallo que puede alcanzar varios metros de altura y que tiene pocas hojas. Los pétalos pueden ser amarillos, marrones, naranjas y de otros colores.

Cultivo del girasol

El girasol se adapta bien en altitudes de los 0 a los 1,900 msnm. Las necesidades de agua varían de 600 a 1,000 milímetros, dependiendo del clima y la duración del período vegetativo total. Se desarrolla en una amplia gama de suelos, por lo que puede prosperar en diferentes tipos de texturas, a excepción de de las extremas como la arenosa y la arcillosa.

Usos

El uso extensivo del girasol como fuente de aceite comestible se inició en Rusia en 1830. El cultivo se reintrodujo a Norteamérica desde Europa a finales del siglo XIX con el interés inicial de utilizarlo com forraje para ensilaje, iniciándose la extracción de aceite comestible hasta 1946 cuando Canadá lo promovió para propósitos de confitería y alimentos para pájaros (Skori, 1992).

Actualmente, se obtienen dos principales productos, la harina y el aceite, la primera es utilizada en la industria de alimentos ya que su contenido de proteína oscila entre el 40 y 50 por ciento, lo que la hace atractiva para la alimentación del ganado. Por otro lado, el aceite de girasol es uno de los aceites con mayores beneficios a la salud, por su alto contenido de grasas poliinsaturadas.

Otros usos de la semilla de girasol son la elaboración de jabones, cosméticos, detergentes y hasta combustibles en algunos países.

Producción mundial

Taxonomía